हंसी
नील ने लकड़बग्घा के बारे में सभी मिथकों पर विश्वास किया था। उसने विश्वास किया कि वे कायर थे जब तक कि उसने उन्हें लड़ते हुए नहीं देखा, तब तक मैला ढोने वाले जब तक कि उसने उन्हें मारते नहीं देखा; और पहली बार जब उन्होंने जीप में उसे घेर लिया, तो उसने स्थानीय कहानियों पर अधिक ध्यान देना शुरू कर दिया: उनकी बड़ी-बड़ी जिज्ञासा, उनकी अडिग दृढ़ता, सापेक्ष सहजता जिसके साथ उन्होंने खुद को गेटेड गांवों में जाने दिया।
छवि: किम वोल्हुटर / नेशनल ज्योग्राफिक स्टॉक
अनुशंसित पाठ
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साक्षात्कार: 'मैंने अफ्रीका का सपना देखा'
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फिक्शन कैओस थ्योरी से मिलता है
जॉर्डन किसनर -
उत्पत्ति की पुस्तक का पुनर्लेखन
जेम्स पार्कर
टीअरे बात कर रहे थेअंतिम संस्कार के बारे में जब रोशनी चली गई। वे लगभग दो घंटे तक पोर्च पर बैठे थे, और नील, अभी भी अपने पहले जिन-और-टॉनिक पर, रोलाण्ड को उस पुजारी के बारे में बता रहा था जिसे उसने लोंगिडो में सेवा करने के लिए पाया था। वह रोलैंड को बता रहा था कि कैसे पुजारी, पिता अबसी, एक बार बगीचे में पानी भर रहे थे, जब एक आदमी गांव से आया और अपने मालिक को देखने के लिए कहा, और कैसे पिता अबसी ने कहा कि मैं उसे लेने जाऊंगा, और फिर नली बन्द कर दी और भीतर जाकर उसकी कसक बन गई, और बाहर निकलकर उस पुरूष की बेटी को दफ़नाने को चली गई।
नील बात कर रहा था, और रोलैंड ने अपने घुटनों पर अपनी टोपी लगाई थी और खुद को एक और जिन डाल रहा था। वे दोपहर के आसपास लोंगिडो से फेमी के ताबूत को वापस लाए थे, और रोलैंड तब से लगातार पी रहा था, रात के खाने से पहले 20 मिनट को छोड़कर, जब वह न्याह को बोतल से दूध पिलाने और उसे बिस्तर पर रखने के लिए ऊपर गया था।
मुझे लगता है कि फेमी को यह पुजारी पसंद आया होगा, नील कह रहा था। मुझे लगता है कि उसने उसे बर्दाश्त किया होगा। फिर बरामदे में अंधेरा हो गया।
क्या हुआ था, यह महसूस करने के लिए नील को एक क्षण की आवश्यकता थी। वह हाउसकीपर श्रीमती हलीमा को बुलाने के लिए पहले से ही अपनी सीट पर मुड़ रहा था, उसे यह बताने के लिए कि उसने गलती से पोर्च की लाइट बंद कर दी थी, जब उसने महसूस किया कि वह अपने पीछे के घर को नहीं देख सकता है, नहीं देख सकता है पर्यटक बंगले या गेट लैंप। जनरेटर, उन्होंने महसूस किया। गर्मी में जनरेटर फूंक दिया। एक चमकीला आधा चाँद मुख्य घर के किनारे से चिपका हुआ था, जैसे कुछ अधूरा था, और नील बुखार के पेड़ों को देख सकता था जो ड्राइव को पंक्तिबद्ध करते थे, घने गिद्धों के साथ घने, गंजे सिर वाले और खामोश, और पहाड़ियों के लुढ़कते झुकाव को देख सकते थे। क्षितिज और फिर नागोरोंगोरो में उतर गया।
अंधेरा, उसकी इंद्रियों का अचानक अपंग होना, जंगली जानवर के बारे में उसकी जागरूकता वापस ले आया। वे पिछले एक सप्ताह से इधर-उधर घूम रहे थे, और अब शुष्क हवा पर उनकी महक ने हवा को रूखा और घना बना दिया। वह उन्हें लॉज गेट से परे मैदान पर सुन सकता था, मुख्य झुंड के सैकड़ों स्ट्रगलर वेल्ड पर फैले हुए थे, जो गंदगी के निशान को पानी के छेद तक ले गए थे। उसने महसूस किया कि प्रकाश ने उसे दूरी का भ्रम दिया था, और अब जब कि रात हो गई थी, तो नरम घुरघुराहट के साथ भीड़ महसूस हुई, उनकी आवाज़ों की जिद, रबर-सोल स्क्रैपिंग। पिछली रात, शेरों ने एक बैल को पानी से नीचे उतारा था, और हवा की नलियों के आगे चिल्लाना असाधारण था। सुबह नील को पसली के पिंजरे के लाल गुंबद गिद्धों से भरे हुए मिले थे। बड़े हिस्से में यही कारण था कि उसने अपने पर्यटकों को स्थानांतरित कर दिया था। वह खुश था, पहले से कहीं ज्यादा, जो उसके पास था।
रोलैंड बिल्कुल नहीं हिला था, लेकिन अब नील ने उसे यह कहते सुना, कुत्ता कहाँ है?
ऊपर, नील ने कहा। बच्चे के साथ।
साइमन कहाँ है?
मैंने उसे घर भेज दिया, नील ने कहा। हमारे पास पहरा देने के लिए कोई पर्यटक नहीं है। उसने सुना कि रोलैंड ने पोर्च की रेलिंग से अपने पैर नीचे कर लिए और कुर्सी को पीछे धकेल दिया। चलो जनरेटर की प्रतीक्षा करें, नील ने कहा। आइए प्रतीक्षा करें और देखें कि यह क्या करता है।
रोलैंड अपनी कुर्सी पर आगे की ओर झुका हुआ था। नील उसे जिन को पीते हुए सुन सकता था, कांच में जमी बर्फ हिल रही थी। नील की आँखें अब समायोजित हो रही थीं, और चाँद चमकीला लग रहा था। वह लॉज से नीचे की ओर जाने वाली पगडंडी की ढलान, पहाड़ियों पर हिलती घास, पानी के छेद की दूर की कांच की सतह को बनाना शुरू कर रहा था। रोलैंड ने अंत तालिका के लिए टटोला और गिलास नीचे रख दिया। नील ने कदम-कदम हिलाते हुए सुना, और फिर श्रीमती हलीमा एक बड़ी चौकोर मोमबत्ती लेकर पोर्च पर निकलीं। उसने उसे टेबल पर रखा, रोलाण्ड का खाली गिलास उठाया, फिर कुर्सी के बगल में जिन की बोतल के लिए पहुँची। वह एक गंभीर चेहरे वाली एक पतली स्वाहिली महिला थी, एक विधवा थी। वह हार्पर लॉज के पिछले मालिकों के लिए काम कर रही थी जब नील ने तीन साल पहले जगह खरीदी थी, और पहले दिन वह उससे मिला, उसने उससे कहा: नाश्ता सात बजे है, और मैंने कर्मचारियों से कहा कि वे मुड़ेंगे चादरें वैसे ही नीचे हैं जैसे उनके पास हमेशा होती है। उसे तब एहसास हुआ कि वह कहीं नहीं जा रही है।
वह उसके लिए पहले से कहीं अधिक आभारी था। मिसेज हलीमा ने फेमी के जगाने की सारी तैयारियां खुद ही कर ली थीं। वह जो कुछ कर रही थी उसकी व्यवस्थित आवश्यकता से पूरी सुबह उसने खुद को मंत्रमुग्ध होने दिया था, जिस तरह से उसने टिनसेल और रिबन को बॉक्स में रखा था जो कि चिमनी के चारों ओर था, दरवाजे के ऊपर मखमली मिस्टलेट। पिछले हफ्ते के जश्न को घर से बाहर ले जाने में उसे कुछ सुकून मिला, कुछ शांत श्रद्धा जो वह खुद नहीं पा सका। वह लिविंग रूम में बैठा था, उसे ताबूत के लिए टेबल तैयार करते हुए देख रहा था, मैन्टेलपीस पर मोमबत्तियों को लाइन करते हुए देख रहा था, उस रूढ़िवाद में से कुछ को अवशोषित करने की कोशिश कर रहा था जब तक कि उसके पास जाने और ताबूत लेने का समय नहीं था। उसने केवल एक बार भावनाओं को दिखाया था, संक्षेप में, जब वह दरवाजे से आधा बाहर हो गया था। उसने उसकी आस्तीन पकड़ ली थी और कहा: आप मिस्टर रोलैंड को बताओ कि सब कुछ तैयार है, आप उसे बताएं कि हम उसकी और उसकी छोटी लड़की की अच्छी देखभाल करेंगे। उसने वादा किया था, और फिर उसने उसकी ओर किसी ऐसी चीज़ से देखा जिसे वह उसकी आँखों में नाम नहीं दे सकता था और कहा, क्या आपको लगता है कि यह भयानक होगा - उस ताबूत में क्या है? वह जवाब नहीं दे पा रहा था।
लेकिन अब, पोर्च पर, अंधेरे में, वह वापस अपने पुराने स्वरूप में आ गई थी। न्याह अभी भी सो रही है, श्रीमती हलीमा ने कहा। एग सैंडविच किचन में हैं। वह कुछ मिनटों के लिए उनके पीछे खड़ी रही, जबकि गेट के बाहर की आवाज़ ढलान और पोर्च के पार लुढ़क गई: एक ज़ेबरा की आवाज़, किसी बड़े पक्षी के पंख, जो लंबी घास में सिकाडास के सैंडपेपर ह्यूम से गुजर रहे थे। . श्रीमती हलीमा ने कहा, मुझे लगता है कि लोंगिडो में भी बिजली बंद है।
हम अकेले हो सकते हैं, नील ने कहा। हमारा जनरेटर बंद हो सकता है। यह गर्मी बहुत ज्यादा है, जनवरी के लिए भी।
मुझे लगता है कि मैं नीचे जाऊंगा और वैसे भी इसकी जांच करूंगा, रोलैंड ने कहा।
नील ने कहा, इसे कुछ और मिनट दें, यह वापस आ जाएगा। ऐसा पहले भी हो चुका है, यह फिर से आएगा। वह यह उल्लेख नहीं करना चाहता था कि पिछली बार उन्हें बिजली की विफलता हुई थी, यह सैन डिएगो के कुछ बेवकूफ किशोरों की गलती थी, जो रात के मध्य में भटक गए थे और जनरेटर शेड में अपना रास्ता खोज लिया था लॉज में अपने माता-पिता के लिए रात बर्बाद करने की शानदार योजना। नील को याद आया कि वे कैसे दिखते थे, वे किशोर, जनरेटर शेड में रात बिताने के बाद, अंधेरे में वापस जाने से डरते थे, उनके चेहरे आँसुओं से लाल हो जाते थे, जब वह उन्हें खोजने के लिए जीप से बाहर निकलते थे। और फेमी- फेमी की उस स्मृति में एक जगह थी। वह विबांदा से उन्हें देखने, चोटों की जांच करने, उन्हें शामक देने के लिए आई थी। उसे उसके बेडसाइड तरीके की याद आई, जिस तरह से वह उन पर मुस्कुराई थी ताकि उन्हें विश्वास हो कि वह सहानुभूति रखती है, जबकि वास्तव में, वह गुस्से में थी। तब नील को गर्म हवा के गुब्बारे की याद आई, उसने महसूस किया कि उसके चेहरे पर खून दौड़ रहा है, और उसने अपने पोर से अपना माथा रगड़ा। मुझे इसके साथ कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा है, उन्होंने कहा, और मोमबत्ती बुझा दी। उसके गिलास में कुछ पिघला हुआ बर्फ का पानी था, और उसने उसे पी लिया।
मैं जा रहा हूँ, रोलैंड ने कहा, और खड़ा हो गया।
मिस्टर रोलैंड, मुझे नहीं लगता कि आपको ऐसा करना चाहिए, श्रीमती हलीमा ने कहा। ये पिछले कुछ दिन बहुत ज्यादा हो गए हैं। बस यहीं रुको।
चिंता मत करो, नील ने उससे कहा। हम जीप लेंगे।
मैं चल रहा हूँ, रोलैंड ने कहा।
नील ने रोलाण्ड के सिर की गंजी रूपरेखा को देखा। हमें गाड़ी चलानी चाहिए, नील ने एक मिनट के बाद कहा।
क्या गोल-मटोल होना ठीक है?
मैं चहल - कदमी के लिए जा रहा हूं।
मिस्टर रोलैंड, मिसेज हलीमा ने कहा, यहीं रहो।
लेकिन नील पहले से ही रोलैंड के कदमों को बरामदे के पीछे की ओर बढ़ते हुए सुन सकता था, रोलाण्ड की अपनी राइफल उठाने की आवाज़, उसके कंधे के ऊपर से जाने वाले स्ट्रैप की फिसलने की आवाज़। नील ने पोर्च बेंच पर अपना रास्ता महसूस किया और सीट खोल दी। वह अंदर तब तक घूमा जब तक कि उसे दो फ्लैशलाइट नहीं मिलीं। उसने रोलैंड को पोर्च की सीढ़ियों से नीचे जाते हुए सुना। चिंता मत करो, नील ने श्रीमती हलीमा से कहा। बस अंदर रहो। हम केवल एक मिनट होंगे। सीढ़ियों के नीचे, रोलाण्ड ने नील के लिए एक राइफल पकड़ रखी थी।
जनरेटर पानी के किनारे पर खड़ा था, एक शेड में जहां पिछले लॉज मालिकों ने बरसात के मौसम के दौरान अपनी नाव रखी थी, जब पानी का छेद, आमतौर पर मैदान में एक अशांत, लाल-भूरे रंग का दांत, भर जाता है और आराम से एक छोटे से में गिरा दिया जाता है धारा जिसने सवाना को खिलाया। शेड लॉन के ढलान से लगभग आधा मील नीचे, गेट के पीछे, छतरी के कांटों के एक लंबे घने हिस्से में पड़ा था, जहाँ पानी के छेद के चारों ओर पगडंडी निकली थी।
रोलैंड आगे चला गया, राइफल उसके कंधे पर थी, और नील टॉर्च लेकर उसका पीछा कर रहा था। वे बबूल के घुमावदार रास्ते के साथ नीचे गए, आग के गड्ढे के पीछे, जहां आम तौर पर शाम का बुफे आयोजित किया जाता था, अब सुनसान क्रोकेट लॉन के पीछे। नील पसीना बहा रहा था। नम नमक की एक फिल्म उसके मुंह के ऊपर जमा हो गई, और उसने हर कुछ सेकंड में उसे चाट लिया। लेकिन यह प्रकट हुआ और फिर से प्रकट हुआ, और अंततः उसने हार मान ली और इसे अपने चेहरे से नीचे गिरने दिया। फेमी को यह मंजूर नहीं होगा, उसने सोचा, वह उन दोनों को कभी भी बिना वाहन के अंधेरे में बाहर नहीं आने देती, न कि झुंड के बाहर घूमने के साथ। रोलैंड नशे में था। वह लापरवाह हो रहा था। लेकिन रॉलेंड, नील ने सोचा, उसे वह करने का अधिकार था जो वह चाहता था - ठीक उसी तरह जैसे उसे नील के लॉज में जागने का अधिकार था, भले ही इसका मतलब एक हफ्ते के मुनाफे को खोना था। क्योंकि रोलैंड का विचार अंतिम संस्कार से एक रात पहले अकेले ताबूत के ऊपर बैठा था - न्याह को सोने के लिए, और फिर, रोशनी मंद होने और कंपनी के लिए पार्लर में घुड़सवार सिर के साथ, अपनी पत्नी के ताबूत के साथ तब तक बैठे जब तक कि वह अंत में अंदर नहीं आया और अंदर देखने के लिए ढक्कन खोला—नील को बीमार कर दिया। इसने उसे बीमार कर दिया, और मरने से पहले उसे गर्म हवा के गुब्बारे में फेमी के बारे में सोचने पर मजबूर कर दिया, और वह अपने माथे से पसीना पोंछते हुए रोलांड के पीछे चला गया।
धीमे हो जाओ, उसने रोलैंड से कहा, लेकिन रोलैंड ने कुछ नहीं कहा। आधा रास्ते नीचे, अभी भी उम्मीद कर रहा था कि रोशनी वापस आ जाएगी, नील रुक गया और लॉज में वापस देखा, मुख्य घर के मंद गैबल्स पर चंद्रमा रेंग रहा था, उसके पीछे स्क्वाट बंगले। उसे किसी चीज़ की मंद झिलमिलाहट दिखाई दे रही थी—एक मोमबत्ती—और उसने सोचा, अच्छा, वह बच्चे के साथ रहने के लिए ऊपर गई है . लेकिन जितना उसने देखा, उतना ही उसे एहसास हुआ कि रोशनी गलत जगह से आ रही है।
रुको, उसने रोलैंड से कहा। वह मोमबत्ती कहाँ जलाई जाती है?
उसने सुना कि रोलैंड के कदम उसके आगे के अंधेरे में रुक गए, और फिर रोलैंड वापस आ गया। वह मुश्किल से सांस ले रहा था, और उसे जिन और पसीने की हल्की गंध आ रही थी। नील ने उसे अपनी टोपी उतारते और अपना सिर रगड़ते हुए सुना।
मुझे लगता है कि वह अभी भी पोर्च पर है, नील ने कहा।
रोलैंड अपनी जेबों में रम रहा था। वह अंदर चली गई है, वह शायद रसोई में है। आग की एक क्षणिक चमक में, उसने रोलैंड का चेहरा देखा, और फिर एक सिगरेट की चमकीली लाल नोक।
मैं आपको बता रहा हूँ, वह अभी भी बाहर है, नील ने कहा। चमगादड़ उसके पीछे ग्लेड में थे, और वह उनकी उड़ान की अजीब, लगातार आवाज सुन सकता था। उसने सोचा कि वह पहली बार फेमी से मिला था, पहली बार रोलांड ने विबांडा में अपने पारिवारिक सुविधा स्टोर की नियॉन गर्मी में नील को उससे मिलवाया था। उसने दुकान बंद कर दी थी, और वे तीनों बाहर गंदगी के यार्ड में प्लास्टिक की कुर्सियों पर बैठी थीं, मीठी चाय की चुस्की ले रहे थे, मुर्गियाँ अपने पैरों पर खुरच रही थीं, नीले बारिश के बादल पूर्व में क्षितिज को भर रहे थे, जब तक कि सूरज डूब नहीं गया और चमगादड़ों के झुंड झाड़-झंखाड़ के पेड़ों से निकलकर कोहरे की तरह उठ रहा है।
उसकी कमीज पसीने से लथपथ थी, और वह उसमें इधर-उधर हो गया। उसने अचानक महसूस किया कि रोलैंड उसे देख रहा था। रोलाण्ड की नाक के बड़े पुल, रोलाण्ड की आँखों के नीचे की क्रीज पर सिगरेट की नोक से प्रकाश फैल रहा था। रोलैंड जिम्बाब्वे के उस मलेरिया अस्पताल में स्वेच्छा से वापस आने के बाद जितना देखा था, उससे कहीं अधिक नीरस लग रहा था, जहाँ वह पहली बार फेमी से मिला था।
मुझे यह पसंद नहीं है, नील ने कहा।
मैं या तो नहीं, रोलैंड ने कहा। तब वह मुड़ा, और बबूल के नीचे से और फाटक की ओर निकलकर चलता रहा।
नील कुछ पल के लिए वहीं खड़ा रहा, जबकि रोलैंड के कदम पीछे हट गए और दूर हो गए, मौन और ध्वनि की लहरों में सिकाडों का रोमांच उसका पीछा कर रहा था। चौड़ा होता हुआ अँधेरा नील के पेट में समा गया। उसने अपनी टॉर्च अपने दाँतों के बीच में रखी और राइफल को जहाँ से वह अपनी जाँघ पर टिकी थी, उठा लाया। उसने बोल्ट की पिन उठाई, चेंबर खोला और अंदर देखा। चेंबर खाली था।
रोलैंड! उन्होंने कहा। यह बंदूक भरी हुई नहीं है, हमें वापस जाना होगा।
लेकिन रोलैंड ने कुछ नहीं कहा, इसलिए नील ने बंदूक को कंधा दिया और उसके पीछे चला गया।
एसफेमी की मृत्यु से,नील ने खुद को सामान्य से अधिक बार उसके बारे में सोचते हुए पाया था, लेकिन अक्सर सोने से पहले के लंबे क्षणों में। रातें तब शांत थीं, और वह खुद को एक तरह के जागने वाले सपने में पाता, जो उसके ऊपर लिपटे मच्छरदानी, सवाना की आवाज़ और पंखे की लय और बिस्तर के नीचे गलीचा पर बवियान की पूंछ की सुस्त थपकी से दब जाता था। .
वह उसके बारे में वैसे ही सोचेगा जैसे वह क्रिसमस पार्टी में थी। वह उसके बारे में सोचता होगा क्योंकि उसने बहुत कोशिश की थी कि किसी और चीज के बारे में न सोचे, कैसे उसकी यादें बेवकूफ, व्यर्थ, व्यर्थ लग रही थीं, क्योंकि उन्हें नहीं पता था कि वे यादें होंगी। उसने उस सफेद पोशाक के बारे में सोचा जो उसने पहनी थी और वह घर से जो स्टू लाई थी, इस बारे में कि कैसे वह अपने चारों ओर रोलांड की बांह के साथ सोफे पर बैठी थी, आनंद और शराब से चमक रही थी, स्वाहिली में श्रीमती हलीमा के साथ हंस रही थी। उसने सोचा कि कैसे वह नशे में धुत हो गया और केवल घंटों बाद उठने के लिए चला गया, घर अभी भी, लॉज कर्मचारी चला गया, और फेमी जाग गई और मुस्कुरा रही थी जहां से वह और रोलैंड सामने गलीचा पर सो गए थे आग। उसने इसके बारे में सोचा: वह और फेमी, केवल जागते हैं, यहां तक कि लॉज बंगलों में पर्यटक भी सोते हैं; और उसने सोचा कि कैसे वे चोरी करके रसोई घर में घुस गए और एक साथ खीरे के सैंडविच बनाए।
या वह अन्य चीजों के बारे में सोचता होगा, जब वह पहली बार विबांडा में सुविधा स्टोर पर उससे मिलने गया था - लेकिन उन यादों में सब कुछ ज्वलंत था, सिवाय खुद फेमी के। वह याद कर सकता था कि उसने कितने मांस के डिब्बे गिराए थे, गैस की कीमत, हाथ में कागज के बिलों का अहसास। उस कोने में पैराफिन स्टोव जहां उसने कॉफी बनाई थी। उसने कैसे महसूस किया कि वह शायद सिर्फ विनम्र थी, लेकिन कैसे वह दुकान के पीछे अपने एक कमरे के बंगले में गद्दे पर बैठ गया था। कैसे फेमी ने मौसम और फसलों के बारे में बात की थी और मैदानी इलाकों में कुडू की कम संख्या के बारे में बात की थी, और कैसे उसने चारों ओर देखा था, भेड़-बकरियों को महसूस कर रहा था। उसे याद आया कि कैसे फेमी ने उसे चिंता न करने के लिए कहा था, कि उसने उस छोटे से लॉज को ठीक करने में बहुत अच्छा काम किया है, कि पैसा जल्द ही आ जाएगा। उन्हें स्पाइस रैक और स्टील मिनी-फ्रिज, दराजों की छाती, डेस्क याद आया जहां झोपड़ी की पिछली दीवार के खिलाफ कई बाइंडर्स बड़े करीने से ढेर किए गए थे। Nyah, उससे बहुत छोटी, बिस्तर के पास अपने पालने में सो रही है। तथ्य यह है कि रोलैंड वहां नहीं था।
उसे याद आया कि बिस्तर छोटा था लेकिन साफ था, और उसे याद आया कि फेमी रोलाण्ड के साथ वहाँ लेटी हुई थी, यहाँ तक कि जब वह नील को फलों की एक प्लेट दे रही थी और असली कॉफी कहलाने में असमर्थता के लिए उसका मज़ाक उड़ा रही थी। उसे आश्चर्य हुआ याद आया, जबकि वह उन पर्यटकों के बारे में बात कर रही थी जो किलिमंजारो के रास्ते में रुके थे, रोलांड से मिलने से पहले वह कैसी थी।
उसे ये सब बातें याद रहती और फिर वह बहकने लगता। उसने ऐसा नहीं करने की कोशिश की, लेकिन उसने खुद को वैसे भी करते हुए पाया, नींद में बहता हुआ और फेमी को शाम के पीले रंग में मैदान के पार घर चलते देखा, धूल से छनती हवा धीरे-धीरे उठ रही थी, और उसकी निगाहें किसी जगह से नीचे जमीन पर थीं। . वह उसे लंबे समय तक देखता रहा, और फिर, धीरे-धीरे, इसे महसूस किए बिना, उसके करीब और करीब चला गया, जब तक कि वह जागना शुरू नहीं कर देता, पसीना, लगभग उसके ऊपर, उसकी स्कर्ट के हेम के खिलाफ फ्लश, और फिर वह बैठ जाता और अपना चेहरा तब तक रगड़ता जब तक कि खून उस पर वापस न आ जाए, उसके ऊपर पंखे का कूबड़ बेकार और दूर, फर्श पर बवियान की पूंछ स्थिर और निर्बाध। उसने सोचा, उन पलों में, क्या रोलाण्ड का कभी एक ही सपना था, और अगर उसने किया, तो क्या वह न्याह की जाँच करने के लिए उठा, उसके पालने में सो रहा था, दोनों तरफ तकिए के साथ गद्देदार।
उन सपनों के बाद घंटों के लिए, जब उसने नाश्ता किया या कागजी कार्रवाई की, तो यार्ड के सामने अध्ययन में बुकिंग पर जाकर, नील रोलैंड के बारे में सोचेगा: रोलैंड ऑन द वेल्ड जब उसे कॉल आया, पुलिस के रास्ते में जीप में रोलैंड स्टेशन। वह रोलैंड को वर्षों से जानता था। उसने देखा था कि रोलांड अपनी जमीन और आग को व्यवस्थित रूप से और बिना हिले-डुले, एक चार्जिंग नर हिप्पो में खड़ा करता है। उसने रोलैंड को एक ऐसी माँ की मदद करते देखा था जिसके बच्चे को एक दुष्ट बबून ने आधा खा लिया था और उसके बच्चे को दफना दिया था। लेकिन कोरोनर के कार्यालय में पहुंचने की उसकी छवि, उसकी मुट्ठी में टोपी, श्रीमती हलीमा से न्या को लेने से इनकार करते हुए, हमेशा के लिए नील के साथ रहेगी।
बीऔर समयनील गेट पर पहुँच गया, रोलैंड ने पहले ही उसे खोल दिया था और झुंड में चल रहा था। नील टॉर्च लाया, जिसने घास के माध्यम से एक निशान को उड़ा दिया, जंगली जानवर से आंखों की चमक पकड़ ली। वे उसके चारों ओर खुलते और बंद होते हुए उससे दूर हो गए। वह रोलैंड की पीठ की धुंधली रूपरेखा देख सकता था, उसके पैर घास में कहीं खो गए थे। हवा मोटी और नम थी, सवाना अंधेरे की गोपनीयता, जन्म और मृत्यु और गंदगी की गंध के साथ नम थी। नील अब दौड़ रहा था, और उसके चारों ओर झुंड अपनी धीमी, लगातार आवाजें कर रहा था, रात एक खोल के अंदर की तरह गूंज रही थी।
रोलैंड, रुको! नील चिल्लाया। मूर्ख मत बनो-धीमा करो।
उसने जंगली जानवरों के भ्रमित, काले चेहरों में रोशनी को आगे-पीछे घुमाया। वह अब रोलैंड को नहीं देख सकता था, लेकिन उसके पास एक अजीब और भयानक भावना थी कि वे दोनों किसी अनंत प्रकार की बंद जगह में चले गए थे, और यहां से बाहर, उन पर रात के साथ, रोलाण्ड नशे में और आधा पागल, वे अब खुद पर भी भरोसा नहीं कर सकते थे। और फेमी का चेहरा, पिछली बार जब उसने देखा था—शायद पिछली बार किसी ने देखा था—गर्म हवा के गुब्बारे में, उसकी आंखें चौड़ी और कोमल थीं। गर्मी, झुण्ड की निकटता, अचानक से प्रचंड हो उठी थी। वह रुक गया और अंधेरे में अपनी पसलियों पर हाथ रखा और वहीं खड़ा हो गया, राइफल का बेकार भार उसके कंधे पर और रोलाण्ड की मेहनती सांसों की आवाज उसके दाहिनी ओर हवा भर रही थी।
वह किसी मृत चीज को पास में, या शायद दूर से सूंघ सकता था। उसने अपनी टॉर्च फिर से उठाई। वह छतरी के कांटेदार पेड़ों में से पहला देख सकता था जिसने छोटे ग्रोव को बनाया जहां शेड खड़ा था, जो लगभग 20 गज आगे खुलता था।
मेरी बंदूक खाली है, उसने अंधेरे से कहा।
मेरा नहीं, रोलैंड ने कहा।
नील की खोपड़ी अजीब लग रही थी। यह सब ठीक है, उन्होंने कहा। शेड केवल एक छोटा सा रास्ता है। हम इसे केवल एक के साथ वापस कर देंगे।
मुझे पता है, रोलैंड ने कहा।
नील उन दोनों के बीच सन्नाटा पसर जाने दो। फिर उन्होंने कहा, आई एम सॉरी। एक क्षण बाद उसे एहसास हुआ कि उसे यह नहीं कहना चाहिए था, इसलिए उसने कहा: अब ऐसा मत करो, कृपया। ऐसे मत भागो। मुझे नहीं पता कि तुम क्या सोच रहे थे। यह बहुत अंधेरा है, और हमारे पास केवल एक बंदूक है। कृपया।
मेरी पत्नी मर चुकी है, रोलैंड ने कहा।
मुझे पता है, नील ने कहा। मुझे माफ कर दो। तब उस ने कहा, परन्तु तेरे पास अब भी न्या है। रोलैंड ने कुछ नहीं कहा, इसलिए नील ने कहा, आपको न्या को उसके बारे में बताना होगा। तुम उसे बहुत प्यार करते थे, सब उसे प्यार करते थे।
मुझे पता है, रोलैंड ने कहा। नील ने अपना हाथ उसके मुँह पर रगड़ा।
हमें आगे या पीछे जाना है, नील ने कहा। हमें यहां यूं ही खड़ा नहीं होना चाहिए।
अपनी बंदूक खाली रखते हुए, रोलैंड ने कहा, समझौते की तरह लग रहा था।
घर तक?
जनरेटर को।
मुझे नहीं पता, नील ने कहा। मुझे लगता है कि हमें घर जाना चाहिए।
मौन, फिर अंतहीन मैदान पर कहीं ज़ेबरा से घुटन। रोलैंड ने कहा, मुझे एक मिनट चाहिए। और उसने रोलैंड को घास में नीचे झुकते सुना। नील चुपचाप खड़ा रहा, अपनी जेब में हाथ रखे, राइफल की बट से गंदगी से टकराने का इंतजार कर रहा था। यह नहीं आया।
क्या आप फेंक रहे हैं?
नहीं।
आप क्या कर रहे हो? नील ने कहा।
कोई जवाब नहीं। नील अपनी टॉर्च के लिए लड़खड़ा गया। उसने इसे फिर से चालू किया और इसके साथ रोलैंड को पाया। रोलैंड पगडंडी की रौंदी हुई गंदगी में झुक रहा था, उसका गंजा सिर किसी तरह के भुने हुए फल की तरह हाथों में जकड़ा हुआ था। राइफल उसके घुटनों के आर-पार पड़ी थी। उसने नील की ओर देखा और नील ने टॉर्च बंद कर दी।
मैं चाहता हूं कि आप न्याह को ले जाएं, रोलांड ने अचानक कहा, अगर कुछ हुआ।
ऐसा मत कहो, नील ने कहा। उसने अपने चेहरे पर गर्मी की एक नई लहर महसूस की, और उसने अपनी मुट्ठी अपने माथे पर रख दी और उसे वहीं दबा दिया।
मैं सोचता रहता हूं, रोलैंड ने कहा। नील ने उसे राइफल के बट पर अपनी उँगलियाँ मारते हुए सुना। मैं उस ताबूत के बारे में सोचता रहता हूं। टोपी को धूल चटाने, उसे फिर से अपने सिर पर रखने की आवाज। प्रकाश है। खड़े होना। ताबूत—क्या आपको नहीं लगता कि यह हल्का है?
डॉली पार्टन केनी रोजर्स द्वारा धारा में द्वीप
नील ने कहा, मुझे नहीं पता। वह इसके बारे में सोचना नहीं चाहता था।
मैं सोचता रहता हूं कि शायद मुझे उसका अंतिम संस्कार कर देना चाहिए था, रोलैंड ने कहा। शायद उसे अच्छा लगा होगा।
शायद, नील ने कहा। वह कुछ सुकून देने वाली, कुछ उदार, कुछ ऐसी बात कहना चाहता था जिसका कोई अर्थ हो। लेकिन वह कुछ भी कहने के लिए सोच नहीं पा रहा था।
अचानक रोलैंड ने कहा: क्या आप सुनते हैं?
नहीं, नील ने कहा।
बात सुनो।
एक वॉर्थोग परिवार पास में कहीं गंदगी में डूब रहा था, धीरे से खर्राटे ले रहा था - ध्वनि, जैसे झाड़ी में बाकी सब कुछ, धूल की एक मोटी परत द्वारा मौन। वाइल्डबीस्ट ग्रन्ट्स। उनके पीछे कहीं दूर, नदी के किनारे से एक बगुला पुकार रहा था, एक अजीबोगरीब, गूँजती हुई चीख ने नील को उजागर कर दिया।
मुझे कुछ सुनाई नहीं देता, नील ने कहा।
रोलैंड अभी भी सुन रहा था, तो नील भी सुन रहा था।
सिकाडस शांत हो गए, और फिर वापस आ गए, पहले से कहीं ज्यादा जोर से, घास के माध्यम से एक धारा की तरह फुफकारते हुए। उसने झुंड के दबे हुए कोलाहल, गंदगी में खुरों के अस्पष्ट क्लिक को सुना। क्षण भर बाद, उसने पहाड़ियों पर एक धीमी कराहने वाली गड़गड़ाहट, कोहरे के सींग जैसी आवाज सुनी।
शेर? उन्होंने कहा। वे मीलों दूर हैं।
उसने अचानक महसूस किया कि उसने अपनी चिंता को कम करके आंका था। वह एक सिगरेट, पानी, अपनी नसों को शांत करने के लिए कुछ चाहता था, कुछ भी, क्योंकि रोलैंड कह रहा था, नहीं, वह नहीं-सुनो, और नील अभी भी नहीं सुन सकता था कि उसे क्या सुनने के लिए कहा जा रहा था।
उसने अपनी आँखें बंद कर लीं और फेमी के बारे में सोचा। उसने सुना। फिर उसने इसे सुना, एक उच्च स्वर वाला गीत, उदासी, लगभग मानव, लगभग बहुत अस्पष्ट।
वो क्या है? उन्होंने कहा। फिर से। कम, फिर उठना।
रोलैंड की आवाज शांत थी। लकड़बग्घा।
क्या आपको यकीन है? उन्होंने कहा। रोना उसे कुछ और लग रहा था, कुछ और करीब, जैसे घर में पोर्च झूला, या हवा, शायद, उसकी खिड़की के बाहर सियार के पेड़ों की शाखाओं में हवा का झोंका। वह अपनी पीठ पर पसीने के जमाव को महसूस कर सकता था, अपनी शर्ट की खुरदरी अनुभूति जहाँ वह गीली पैच में उसकी त्वचा से चिपकी हुई थी।
अंधेरे में रोलैंड की सांसें तेज और उथली हो गई थीं।
यह कहाँ से आ रहा है? नील ने कहा।
मुझे यकीन नहीं है, रोलैंड ने उससे कहा, और घास के माध्यम से वापस पगडंडी पर चलना शुरू कर दिया। वह रोलैंड के जूतों को गंदगी पर सुन सकता था, और वह पकड़ने के लिए दौड़ा। वे पहाड़ी की तलहटी में घने अखाड़े में घुसे, और पेड़ों से होते हुए फाटक की ओर चल पड़े। जंगली जानवर की गंध खट्टी थी। ढलान के ऊपर, घर में अभी भी अंधेरा था। वह मोमबत्तियां देखना चाहता था, वह देखना चाहता था कि श्रीमती हलीमा वापस अंदर चली गई हैं। लेकिन अब उसने कुछ भी नहीं देखा, और वह खाली भावना, घर की खाली भावना और ढलान को घुमाते हुए अंधेरे और लंबी ड्राइव ने उसे झटका दिया, और फिर उसने सुना - उनके आगे, कहीं करीब, निश्चित और जोर से: हंसी।
यादेर दोपहर,नील ने लॉज खरीदने के एक साल बाद, जब वह अपने घुटनों पर एक किताब के साथ विकर झूले पर बैठा था, इस ज्ञान में सहज था कि पर्यटकों का उसका पहला समूह रोलाण्ड के साथ कहीं सफारी पर था, उसने बावियन को खड़े देखा था, जाहिरा तौर पर अकारण , और फाटक की ओर दौड़े, जहां कुत्ता काफी देर तक पूरी तरह से स्थिर खड़ा रहा और सादे धुंध को देख रहा था। श्रीमती हलीमा कपड़े धोने के लिए बाहर आई थीं, और उन्होंने भी वहां बवियां देखीं।
किंगुग्वा , उसने कहा।
मुझे माफ कर दो? नील ने कहा।
किंगुग्वा , श्रीमती हलीमा ने अपने कूल्हे पर कपड़े धोने की टोकरी को फिर से स्थापित करते हुए कहा। लकड़बग्घा।
नील को इस पर गुस्सा आना याद आया। वह खूनी है, उसने उसे धीरे से बताया।
लेकिन वह केवल उस पर हंसती थी। नहीं, इसका मतलब है लकड़बग्घा, उसने कहा, और इशारा किया। वह सुनने के लिए गेट पर खड़ा है। आप उन्हें सुन नहीं सकते, लेकिन देखिए—वे उसका नाम पुकार रहे हैं।
उसे लगभग हर चीज की आदत पड़ने में काफी समय लगा था: भोर में गेट के पास शेर के शावकों का गला घोंट दिया, नदी को बांधते हुए जंगली जानवरों को डुबो दिया, रसोई में बबून कुत्ते का खाना और ग्रेनोला चुरा रहे थे, कॉफी के मैदान बिखेर रहे थे, प्रिंगल्स के डिब्बे से बाहर निकल रहे थे और , जब वे उस पर अपना हाथ रख सकते थे, टॉयलेट पेपर, जिसे वह बाद में बबूल के पेड़ों से कई दिनों तक निकालता था।
लेकिन उसे हाइना की आदत नहीं थी। जब वह पहली बार अफ्रीका आया था तो उसने उन्हें नहीं देखा था। वह तब एक फोटो जर्नलिस्ट था, जिस पर दरियाई घोड़े के संभोग अनुष्ठानों को फिल्माने के दुखी कार्य का आरोप लगाया गया था। वह अक्सर सोचता था कि अगर उसने लकड़बग्घा देखा होता तो शायद वह लॉज नहीं खरीदता और यहां पहले स्थान पर चला जाता, न कि जिस तरह से उसके पास था, वैसे भी, या जिस तरह से ज्यादातर लोग करते थे: एक रोमांटिक सनक पर, एक मूर्ख की तरह . उन्होंने उन्हें पहले प्रवासन के दौरान लोंगिडो में बिताया, जब उन्होंने नागोरोंगोरो से और मैदान पर जंगली जानवरों का पीछा किया। उन्हें याद आया कि उन्होंने उन्हें जंगली कुत्तों के लिए संक्षेप में याद किया था - वह अभी भी जानवरों को उस समय अपनी जेब में रखे हुए मैनुअल से निकाल रहे थे - लेकिन तब उन्होंने कुछ ही दूरी पर, अयाल के साथ झुके हुए कूबड़ और कम झुके हुए सिर को पहचान लिया था। कंधे के ब्लेड के बीच की दरार पर वापस झुकना। हर किसी की तरह जिसे वह कभी जानता था, वह उन मिथकों पर विश्वास करके पूरी तरह से खुश था जो उसने उनके बारे में सुना था। उनका मानना था कि वे तब तक कायर थे जब तक कि उन्होंने उन्हें लड़ते नहीं देखा, मैला ढोने वाले जब तक उन्होंने उन्हें मारते नहीं देखा, और पहले कुछ समय के बाद उन्होंने उसे जीप में घेर लिया, जबकि रोलैंड झाड़ी में हाथियों को टैग कर रहा था, उसने स्थानीय कहानियों पर अधिक ध्यान देना शुरू कर दिया। उनके बारे में: उनकी बड़ी-बड़ी जिज्ञासा और अडिग दृढ़ता, सापेक्ष सहजता जिसके साथ उन्होंने खुद को गेटेड गांवों में जाने दिया और बच्चों और युवा माताओं के साथ चले गए।
उसने जो सबसे ज्यादा देखा वह आंखें या कुबड़ा हुआ लोप नहीं था, यहां तक कि गंध भी नहीं थी: यह वह आवाज थी जो उन्होंने बनाई थी, वह चिल्लाती हुई आवाज थी, जैसे बच्चे की आवाज उठ रही हो। यह हंसी थी जिसने उसके पेट को मोड़ दिया, और वे हर समय हंसते रहे, हर रात वे वहां थे, जैसे कि वे जानते थे कि उनकी हंसी ने उसे आश्चर्यचकित कर दिया, उसे अंधेरे में उनके पास बाहर आना चाहा, या, अन्यथा, डाल दिया उसके मुंह में एक बंदूक। जब भी उन्होंने इसे सुना तो उन्हें उन कहानियों की याद आ गई, जो रोलांड ने उन्हें उन प्राचीन यात्रियों के बारे में बताया था, जो उनके शिविरों में घूमते थे, जबकि रोती हुई रात उनके चारों ओर उठती थी, जब तक कि वे ध्वनि से नहीं जुड़ते और आग से एक-एक करके, शांत टकटकी की सीमा में चले जाते थे। .
वह हंसी के बारे में सोच रहा था, जबकि वह फेमी की मौत से एक महीने पहले चेतावनी के संकेतों को नजरअंदाज कर रहा था। बाद में, उन्होंने इसे परिवहन सीमा, पोस्टबॉय पर दोष दिया, तथ्य यह है कि समाचार पत्र तीन या चार दिन पुराने थे जब तक उन्होंने उन्हें टोस्ट और कॉफी पर पढ़ा। लेकिन वह उन सभी हमलों के बारे में जानता था, जो नागोरोंगोरो में सिर्फ 90 मील दूर शुरू हुए थे और धीरे-धीरे उनकी ओर बढ़ रहे थे, पूर्व में झुंड का अनुसरण करते हुए - उन्होंने सबसे पहले किशोर चरवाहे के बारे में पढ़ा था जो कि तल पर पाए गए थे। उसका अधिकांश पेट गायब है, और फिर उसके बारे में डालाडाला ड्राइवर और उसका साथी जो बेमौसम गर्म मौसम में ठंडा होने के लिए एक पानी के छेद पर रुक गए थे, और अंत में, उन गैंडे शिकारियों के बारे में, जिन्होंने अपने खुद के एक को लाने के लिए गिरफ्तारी का जोखिम उठाया था, जो बीच से ऊपर की ओर फटा हुआ था, एक अरुशा अस्पताल में- ताकि, जब क्रिसमस के कुछ दिनों बाद कॉल आए, तो उन्हें पता चले, उनके पेट के सबसे गहरे हिस्से में महसूस हुआ, श्रीमती हलीमा ने उन्हें फोन करने से पहले ही क्या किया था।
आरओलैंड चल रहा था,उसके आगे के अन्धकार को चीरते हुए उसके पांवों के पाँवों की गड़गड़ाहट की आहट सुनाई दे रही है। नील ने बंदूक को अपने हाथ के बदमाश में दबा दिया ताकि वह टॉर्च को पकड़ सके, और वाइल्डबीस्ट, गूंगा आंखों वाला, दाढ़ी वाला, प्रकाश से चौंका, उनके चारों ओर की पगडंडी पर चढ़ गया और चिल्लाया। वे फाटक से कूदे और ध्वनि की ओर बढ़ते हुए आगे बढ़े। घर से सौ गज की दूरी पर गंध असहनीय थी, लकड़बग्घे के कूड़े के ढेर से बदबू आ रही थी, और उसने महसूस किया कि यह उसके फेफड़ों में फट गया है। और फिर उसने उसे देखा, श्रीमती हलीमा, मैदान के उस पार उनकी ओर दौड़ रही थी, और रोलाण्ड तुरन्त रुक गया। नील ने टॉर्च को ऊपर की ओर घुमाया, उसके पीछे के मैदान को प्रकाश से रौंदते हुए, और अपनी आंख के कोने से उसने देखा कि रोलांड अपने कंधे पर बंदूक उठाकर निशाना लगा रहा था, और उसने सोचा, हे भगवान, सच में नहीं? , रोलाण्ड ने श्रीमती हलीमा के साथ अपनी लाइन ऑफ़ फायर में शॉट लेने की कल्पना करने में असमर्थ। लेकिन सेकंड बीत गए और कुछ भी नहीं हुआ, और उसने दौड़ते हुए उनके बीच की दूरी को देखा, उसकी स्कर्ट उसके टखनों के चारों ओर लपेटी हुई थी, उसका चेहरा खींचा और उजाड़ था। 20 गज की दूरी पर, उसने बच्चे को अपनी बाहों में देखा, और जब तक वह उन तक पहुंची, रोलैंड पहले से ही न्याह के लिए अपना हाथ पकड़ रहा था, और श्रीमती हलीमा चिल्ला रही थी: यह अंदर आ गया! यह अंदर आया! घर में आया!
क्या?
किंगुग्वा , श्रीमती हलीमा ने कहा। वह आया, उसे लेने आया!
उसने ताबूत के बारे में सोचा, और उसने उसे एक ही बार में मारा - वह अंधेरा और बेवकूफी जो उसने महसूस की थी। मैदान में सन्नाटा छा गया और उसके घुटने अजीब लग रहे थे। उसने जो प्रकाश रखा था, वह उसकी सांस के बल से हिल गया, जहाँ वह रोलाण्ड और न्याह पर गिरा, और श्रीमती हलीमा पर, जो कमर पर झुकी हुई थी और सिसक रही थी।
मैंने इसे नीचे गिरा दिया, श्रीमती हलीमा कह रही थीं। वह घास में बैठ गई और हाथों में सिर रखकर सिसकते हुए आगे-पीछे हिलने लगी। मैंने इसे नीचे गिरा दिया, मैंने इसे नीचे गिरा दिया, मुझे बहुत खेद है, मैंने इसे नीचे गिरा दिया।
क्या? रोलैंड ने कहा। क्या?
उसके , श्रीमती हलीमा ने कहा। मैंने उसे नीचे गिरा दिया- जब मैं भागा तो मैंने ताबूत को नीचे गिरा दिया।
रोलैंड ने उसके चारों ओर एक हाथ रखा, और न्याह, उनके बीच दबा हुआ, फुसफुसाने लगा। नील ने अपनी आँखें मसल लीं, उसका पेट उसकी पसलियों के नीचे से ऊपर की ओर उठा हुआ था।
मैं जाऊंगा, नील ने कहा।
आपको नहीं करना चाहिए, श्रीमती हलीमा ने उसका पैर पकड़ते हुए कहा। वह उसे लेने आया था, वह तुम्हें मार डालेगा। उसकी आँखें चौड़ी थीं।
मैं ठीक हो जाऊंगा, नील ने कहा, और उसने घर के अंधेरे बरामदे में टॉर्च चालू कर दी।
आपको नहीं करना चाहिए, रोलैंड ने कहा, लेकिन वह नहीं चला। न्याह की तीखी, धड़कती हुई चीख जलपरी की तरह उठी। मैं इसे करूँगा।
मूर्ख मत बनो, नील ने उससे कहा। ताबूत गिर गया—सोचिए कि आप क्या देखेंगे। वह मुड़ा और घास के माध्यम से चला गया, न्याह की चीखों की आवाज़ उसके पीछे फीकी पड़ गई और बरामदे के नक्काशीदार कनस्तर पर लाइनों में आगे बढ़ने वाली रोशनी, झूले पर फेंक कुशन, बावियन का कटोरा और प्लास्टिक चबाने वाले खिलौने जैसे वह सीढ़ियों पर चढ़ गया। , पोर्च स्विंग चरमराती है।
नील एक पल के लिए दरवाजे के पास खड़ा रहा, बंदूक के थूथन को हैंडल पर टिका दिया, और फिर उसने उसे खोल दिया।
एसउसने कियाशाम को घर चलना। उसे खोजने वाले रेंजर ने नील को बताया कि वह जमीन से क्या पढ़ सकता है, कि उसने सीधे झुंड के माध्यम से काट दिया था, एक भयानक गलती, क्योंकि टोपी मृग अपने रट और हाइना के अंत के करीब थे, कमजोर पुरुषों को लेने के लिए वहां जब वे थक कर गिर पड़े, तो पहाड़ी की चोटी पर उसकी प्रतीक्षा कर रहे थे। एक पीछा किया गया था - वह काफी छोटी थी, और पूरा कबीला शिकार पर था। सुविधा स्टोर के 40 गज के भीतर उनके पास था। फिर वे उसे बाहर खींचकर खुले मैदान में ले गए, जहाँ पहले मातृसत्ता और उसकी बेटियों ने भोजन किया, और गीदड़ों ने एक घंटे से अधिक समय तक अपनी बारी का इंतजार किया, जब तक कि गश्त पर एक रेंजर उसे नहीं मिला। यह उस समय था - जब पुलिस कप्तान रोलांड के स्टेशन पर पहुंचने से पहले यह गंभीर रूप से अतिदेय कथा दे रहा था - कि नील ने अपने पर्यटकों और उन सफारी के बारे में सोचा, जिनका वह नेतृत्व कर रहा था, और पूरी तरह से याद किया, खून की फैली हुई अंगूठी कि घास की चोटी, लाल रंग के जबड़े, आंखें जो सीधे आगे दिखती थीं, जबकि जबड़ा हड्डी पर उतरता था, और वह जगह में बदल गया और पुलिस कप्तान की मेज पर फेंक दिया, जिसे बाद में उन्होंने स्वेच्छा से साफ करने के लिए कहा, लेकिन एक द्वारा मना कर दिया गया हल्के-फुल्के डिप्टी जिन्होंने उसे और नुकसान होने से पहले बाहर निकाल दिया।
सुबह मुर्दाघर में ताबूत को पहले ही बंद कर दिया गया था।
एनईल खड़ा थाएक मिनट के लिए द्वार, फिर दो।
उसने कुत्ते को बुलाया। बवियान, उन्होंने कहा, फिर जोर से: बवियान! उसका कोई निशान नहीं था।
टॉर्च की किरण ने कमरे के चारों ओर चक्कर लगाया और फर्नीचर के किनारों को पकड़ लिया - टेबल लेग्स, विंटेज टेलीस्कोप और ट्राइपॉड जो उन्होंने मेहमानों के मनोरंजन के लिए पार्लर में रखे थे, एक टूटा हुआ दीपक और, कई फीट बाद, इसकी गुलाब-मुद्रित छाया। टेबलटॉप खाली था, इतना तय था, और जब उसने फर्श पर प्रकाश घुमाया और लकड़ी की मंद रूपरेखा का अनुसरण किया, तो उसने पाया, ताबूत, उल्टा और कमरे के बीच में उसके आधे खुले ढक्कन पर आराम कर रहा था। जिस क्षण उसने इसे पहचाना, उसने सोचा कि उसने कुछ देखा है - एक हाथ, कपड़े का एक टुकड़ा, कुछ भी जो उसके पास बचा हो सकता है - और उसका पेट आगे झुक गया। वह वापस दीवार से टकरा गया और टॉर्च गिरा दी। वह उससे दूर लुढ़क गया और किरण रसोई में जाने वाले दालान पर बैठ गई, आटे के बैग, उस सुबह वितरित किए गए, ओवन के पास पंक्तियों में खड़े हुए।
भगवान, उन्होंने कहा, और हंसी की प्रतीक्षा की।
यह नहीं आया। वह लकड़बग्घा नहीं देख सकता था, लेकिन उसमें से बदबू आ रही थी, मांस और पसीने और पेशाब की स्थिर रीक। उसने सोचा कि उसे लगा कि यह करीब आ रहा है, लेकिन मिनट बीत गए, और न्याह के दूर के चीखने की फीकी आवाज कम हो गई। वह धीरे से उठा और फर्श पर अपनी आँखें रखकर, जहाँ टॉर्च गिरी थी, वहाँ पहुँच गया और उसे उठा लिया। उसने इसे चिमनी और साइडबोर्ड की छाया में और अंत में स्क्रीन के दरवाजे पर लक्षित किया, जो कि खुले में भीग गया था और अब पीछे के बरामदे की ओर जाने वाली सीढ़ियों पर इसके टिका पर अनिश्चित रूप से लटका हुआ था। वह अपने पैरों पर खड़ा हो गया और उसके पास गया, उसे बंद करने की कोशिश की, लेकिन वह बस थरथराया और चरमरा गया, और उसने अंततः हार मान ली और वापस कमरे के बीच में चला गया, जहां ताबूत था।
उसने उसके एक कोने को अपने पैर से छुआ, और उसने एक खोखली आवाज की। उसने फिर से रोशनी बढ़ाई और आंखों की चमक की तलाश में उसे एक बार फिर कमरे के ऊपर से गुजारा। फिर वह बैठ गया और, फेमी के विचार के साथ - उज्ज्वल-आंखों वाला और मुस्कुराते हुए, उसकी नाक पर अपने चश्मे के साथ मीठी चाय पीते हुए, न्याह को क्रिसमस पार्टी से पहले पोर्च के झूले में सोने के लिए हिलाया, खिड़की के बक्से में चमेली खिली- अपने दिमाग में सबसे आगे धकेल दिया, उसने ताबूत को ऊपर खींच लिया और उसे पलट दिया। वो खाली था।
हे भगवान, उसने कहा, और मुड़ गया, लेकिन कुछ भी नहीं था, बस खाली कमरा और सीढ़ियां जो लैंडिंग तक ले जाती थीं, और खिड़की में बड़ा अफ्रीकी चंद्रमा। उसने बंदूक और टॉर्च को अंत की मेज पर रख दिया। प्रकाश की पीली अंगूठी ईंट की चिमनी के पिछले हिस्से से टकराई।
उसने याद करने की कोशिश की कि उस सुबह ताबूत कितना भारी था, उसका वजन उसके बाएं कंधे पर फैल गया क्योंकि उसने रोलाण्ड को सीढ़ियों से ऊपर ले जाने में मदद की और पार्लर में, रोलाण्ड की पीठ के आकार में, जब वे उसके सामने कूबड़ खा रहे थे इसे टेबल पर रख दें। कितना भारी था ताबूत? उसने रोलैंड के हाथों के बारे में सोचा, धैर्यवान और कठोर, अतिथि नर्सरी में न्याह के लिए रखी गई छोटी सफेद पोशाक की कमर के चारों ओर जकड़े हुए, छोटी सफेद पोशाक और छोटे सफेद जूते कल अंतिम संस्कार में रोलैंड की गोद में बैठे थे, और पाइन बॉक्स में खाली मखमल जमीन में जा रहा है; श्रीमती हलीमा के शब्द, यह उसे लेने के लिए आया था , कहीं भी खून नहीं, कहीं भी, और अफ्रीकी रात की स्थिर गर्मी खिड़कियों और दरवाजों और फर्श में दरारों के माध्यम से आ रही है। वह रसोई में गया और आटे की एक बोरी को बाहर खींच लिया।
तभी रोशनी वापस आ गई। उसने सुना, लगभग महसूस किया, घर के सभी तारों और केबलों के माध्यम से इसकी दूर की गड़गड़ाहट, और जब यह जल गया, तो पार्लर की मेज के ऊपर झूमर और रसोई में पीले रंग के स्कोनस को रोशन करते हुए, वह रुक गया और अपनी आँखों को ढँक लिया उसका हाथ, आटे की थैली का भार उसके पैर पर टिका हुआ है। जब उसने अंत में ऊपर देखा, तो उसने खिड़की में चेहरा देखा।
उसे देखने से पहले ही वह जानता था कि वहाँ क्या है, और वह आगे झुक गया और बंदूक के लिए पहुँच गया। बंदूक। बंदूक खाली थी। वह खाली बंदूक लेकर अंदर आया था। उसकी बंदूक खाली थी, और रॉलेंड ने उसे खाली घूमते हुए देखा था - भले ही वह नहीं जानता था, फिर भी वह इसके बारे में कैसे जान सकता था?
फ़ेमी पहले कभी गुब्बारे में नहीं थी, और नील ने उस शाम को उसे लेने की पेशकश की थी - क्योंकि हवा सुखद थी, क्योंकि वह अभी-अभी पर्यटकों को वापस लाया था और लॉन्चिंग क्रू अभी भी मदद के लिए था, क्योंकि श्रीमती हलीमा के पास था बेबी और रोलैंड एक गेम काउंट पर चले गए थे और कई दिनों तक वापस नहीं आएंगे। फेमी एक तरफ खड़ा हो गया था और उसने देखा कि कैनवास के लिफाफे के भरने से पहले और हवा से सूजी हुई नीली और सफेद चादर को घास से उठाकर बर्नर को पंप कर रहा था। दोपहर हो चुकी थी और सूरज सवाना के ऊपर लाल धुंध में पिघल रहा था जब उसने टोकरी में उसकी मदद की और जेट फायर किए और सैंडबैग को किनारे पर फेंक दिया। उसने सोचा कि क्या वह पहले तो डर गई थी, उस छोटी सी विकर टोकरी में ऊपर जाने वाली पहाड़ियों के साथ गिर रही थी। उसने सोचा कि क्या नीचे जंगली जानवरों की भीड़-भाड़ वाली नदियों के नज़ारे ने उसे वही उत्साहपूर्ण दहशत की भावना पैदा कर दी थी जो उसने अपनी पहली यात्रा पर महसूस की थी, पालने की वह जीवन शक्ति जिसे उसने अपने पूरे जीवन में खोजा था, धक्का और खिंचाव हवा, जन्म के मैदान और हत्या के मैदान, अंतहीन और अडिग, जिसने उसे किसी तरह खुद को फिर से इकट्ठा करने की अनुमति दी। उसे ठीक से याद नहीं था कि क्या हुआ था, लेकिन वह जानता था कि वह उसके लिए पहुंच गया है। उसने अपना हाथ उसकी पीठ के छोटे हिस्से पर रखा था, या जहां वह रस्सियों को पकड़ कर खड़ी थी, उसके खिलाफ खुद को दबाया था, और उसने उसे एक या दो पल के लिए लिप्त कर दिया था, शायद दयालुता से, या क्योंकि यह अप्रत्याशित था और उसने ऐसा नहीं किया। अच्छी तरह से प्रतिक्रिया करना नहीं जानता। लेकिन फिर वह एक क्षमाशील मुस्कान के साथ दूर चली गई थी, उसके साथ आने वाली हंसी शर्मिंदा हो गई थी, और वह टोकरी के विपरीत छोर के खिलाफ रुक गई थी, जबकि वे आगे बढ़ रहे थे और अंत में घास के मैदान में नीचे आ गई जहां मृग गर्मियों में रट में थे . वह खुद ही बाहर निकली थी और घर चली गई थी।
अंत में उसने खुद को खिड़की से बाहर पोर्च पर देखा, और जब दीपक की आँखों ने उसकी नज़र को पकड़ा, तो काले होंठ दांतों से दूर हो गए, मुस्कुराते हुए, और लकड़बग्घा हँसा। बहुत देर तक नील यह सोचकर खड़ा रहा कि वह खाली बंदूक उठाएगा, उसे अपने हाथों में घुमाएगा, ब्लॉक से एक चाकू के लिए पहुंचेगा। लेकिन वह चेहरा जिसने उसे शांत किया था, वह नहीं हिला, और लकड़बग्घा वापस अंदर नहीं आया।
वह इसके बारे में बाद में, अंतिम संस्कार के समय, और फिर पार्लर में सेवा के बाद, जहां श्रीमती हलीमा फेमी की तस्वीरें निकालती थीं और शराब और चाय परोसती थीं, जब तक कि सभी समाप्त नहीं हो जाते और चले गए थे; वह उस रात इसके बारे में सोचेगा, जब वह रोलैंड और न्याह को घर ले गया। वह आटे के थैलों के बारे में सोचता था और कैसे उसने उन्हें ताबूत में रखा था, और वह ताबूत के बारे में सोचता था, जिसके ऊपर पृथ्वी चिकनी होती थी, चर्च के पास एक भूखंड में लोंगिदो पर्वत के सामने, आटे की थैलियों के साथ। और जब वह उस शाम को रोलाण्ड की जगह से रवाना हुआ, तो उसके पीछे से रोशनी गायब हो गई, उसके कंधे पर बंदूक, अंधेरे में आगे की ओर सभी आंखें, जोड़ी दर जोड़ी, जबकि चंद्रमा हवा से घिरे मैदान के ऊपर आ गया , हंसी—उसकी हंसी — पूरे घर में उसका पीछा करेगी।