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चमकदार पर29 जुलाई 1948 की दोपहर, जॉन मार्क ने ओलंपिक लौ लेकर लंदन के वेम्बली स्टेडियम में प्रवेश किया। एक लंबा, गोरा, चमकदार रूप से सुंदर साथी, उसने एक साधारण सफेद वर्दी पहनी थी और अपने दाहिने हाथ में भारी चांदी की मशाल के साथ, खेल की अवधि के लिए जलती हुई कड़ाही को जलाने से पहले ट्रैक का एक सर्किट चलाया।

पुरुषों ने तालियां बजाईं, महिलाएं झूम उठीं। डच धावक फैनी ब्लैंकर्स-कोएन, जिन्होंने उन खेलों में चार स्वर्ण पदक जीते (और जिनकी शादी हुई थी, दो बच्चों के साथ) अभिभूत थे। वह मर्दानगी का एक शानदार नमूना था, उसे बाद में याद आया। मैंने उसके साथ एक मुलाकात की व्यवस्था करने की कोशिश की... लेकिन मुझे बताया गया कि वह मुझसे मिलने में बहुत शर्माता है। अफ़सोस की बात है!

एडोनिस शायद ही कोई ओलंपिक नायक था। कैम्ब्रिज विश्वविद्यालय में एक अच्छा क्वार्टर-मिलर होने के बावजूद, मार्क ओलंपिक टीम के लिए क्वालीफाई करने में असफल रहे थे। जब वह कड़ाही को रोशन करने के लिए दुनिया के सामने खड़ा हुआ, तो वह एक नामहीन मेडिकल छात्र था, जिसे ब्रिटेन का तपस्या ओलंपिक कहा जाने लगा था। जबकि मार्क के एथलेटिक रिज्यूमे ने उन्हें नौकरी नहीं दी, उनके लुक ने शायद ऐसा किया। इंग्लिश ट्रैक लेजेंड सर रोजर बैनिस्टर का कहना है कि इस फैसले के पीछे का विचार यह था कि उन्हें दुनिया के युवाओं का प्रतिनिधित्व करने के लिए एक गुमनाम व्यक्ति चुनना चाहिए।

तब से, हमने अपने कड़ाही-लाइटर में अन्य विशेषताओं की तलाश की है। सूरज में मार्क के पल के चार साल बाद, फिन्स ने अपने चल रहे नायक पावो नूरमी को अनुष्ठान करने के लिए नियुक्त किया, जिससे खेल हस्तियों को चुनने की प्रवृत्ति शुरू हुई- या कम से कम व्यक्तित्व जिनकी कहानियां जनता के साथ गूंजती हैं, और जिनके चयन को अक्सर गुप्त रखा जाता है उद्घाटन समारोह के आसपास नाटक का निर्माण।

1991 में मार्क की मृत्यु हो गई, मशाल के साथ अपनी गोद के बारे में प्रेस से कभी बात नहीं की। लेकिन उस दिन उनका विकल्प था - उन्हें चोट लगनी चाहिए थी - जॉन फेयरग्रीव, अब 86. फेयरग्रीव याद करते हैं कि कैसे दोनों ने स्टेडियम में दो या तीन बार बड़ी गोपनीयता में अभ्यास किया था (हालांकि मार्क एक सफेद रोल्स-रॉयस में उन रिहर्सल के लिए चालक थे, शायद ही अगोचर)।

आज, जैसा कि लंदनवासी इस गर्मी के ओलंपिक को खोलने की तैयारी कर रहे हैं, ब्रिटेन का कड़ाही-लाइटर के लिए चयन भी उतना ही गुप्त है। इस विषय पर आयोजकों से पूछताछ अविश्वसनीय रूप से की जाती है, जैसे कि किसी ने परमाणु कोड के लिए प्रधान मंत्री से पूछा था। हमेशा की तरह, चुने हुए पुरुष या महिला-लगभग निश्चित रूप से एक एथलीट, एक अच्छी तरह से स्थापित स्रोत ने मुझे बताया- मेजबान देश के बारे में दुनिया को एक अच्छा सौदा बताएगा। यह विचार था जब नाजियों ने 1936 के खेलों के लिए आधुनिक मशाल रिले बनाया, ओलंपिक लौ की परंपरा में कुछ अतिरिक्त धूमधाम जोड़ दी, जिसका मूल प्राचीन खेलों में है (देवताओं से प्रोमेथियस की आग की चोरी का प्रतीक है) और था 1928 में एम्स्टर्डम में आधुनिक खेलों के लिए फिर से शुरू किया गया। तीसरे रैह ने ओलंपिया से बर्लिन तक एक दौड़ का मंचन किया, जिसमें आर्यन धावक कई देशों की यात्रा कर रहे थे, जिन्हें बाद में जर्मन शाही परियोजना में शामिल कर लिया गया था। लेनी राइफेनस्टाहल द्वारा फिल्माया गया यह कार्यक्रम, अल्पज्ञात मध्य-दूरी के धावक फ्रिट्ज शिलगेन द्वारा कड़ाही-प्रकाश के साथ संपन्न हुआ, जिसे एक सौंदर्यशास्त्र आयोग द्वारा उनकी सुंदर चलने की शैली के लिए चुना गया था।

जबकि नापाक उपक्रम गायब हो गए हैं, तमाशा का राष्ट्रवादी प्रतीकवाद बना हुआ है। 1996 में अटलांटा में, आयोजकों ने मुहम्मद अली को चुना- जो उन्होंने आशा की थी, दृढ़ता, एथलेटिक महानता और नस्लीय सद्भाव का प्रतीक। सिडनी में, चार साल बाद, आदिवासी धावक कैथी फ्रीमैन ने 400 मीटर में स्वर्ण जीतने से 10 दिन पहले ज्योति जलाई। उनका चयन एक बार ऑस्ट्रेलिया के अशांत अतीत का, एथलेटिक रूप से प्रतिस्पर्धी वर्तमान का, और शायद, इसके अधिक न्यायसंगत भविष्य का प्रतीक लग रहा था। शायद सबसे मार्मिक रूप से, 1964 के टोक्यो आयोजकों ने लचीलेपन के प्रतीक का चयन किया: योशिनोरी सकाई, एक एथलीट, जो हिरोशिमा में पैदा हुआ था, जिस दिन शहर को एक परमाणु बम द्वारा समतल किया गया था।

2012 के खेलों में ब्रिटेन अपने बारे में क्या कहना चाहता है? वर्ष की शुरुआत में, सटोरियों की सम-कीमत पसंदीदा (हाँ, आप कड़ाही-लाइटर की पहचान पर दांव लगा सकते हैं) स्टीव रेडग्रेव थे, जो पांच बार के ओलंपिक स्वर्ण-पदक रोवर थे - एक योग्य, यदि बल्कि सुस्त, पसंद। रेडग्रेव, यह ध्यान दिया जा सकता है, परिश्रम का प्रतिनिधित्व करता है। शायद सबसे दिलचस्प बात जो उन्होंने कही है वह चौथे स्वर्ण के बाद कही गई थी: कोई भी मुझे नाव के पास कहीं भी जाते हुए देखता है, आपको मुझे गोली मारने की अनुमति मिल गई है। बाद में उन्होंने रद्द कर दिया, और सिडनी में अपना पांचवां स्वर्ण जीता। किसी ने उसे गोली नहीं मारी।

बहुत सारे अतिरिक्त उम्मीदवार समस्याओं के साथ आते हैं: बहुत मुखर, बहुत अनसुना, बहुत बूढ़ा, बहुत छोटा। दुनिया को बदलने के लिए एक विशेष प्रकार के व्यक्तित्व की आवश्यकता होती है, और हम ब्रितानियों के पास कोई अली नहीं है। इसके अलावा, एक सेलिब्रिटी समय के साथ अच्छी तरह से नहीं बैठ सकता है। देश एक दुर्गंध में है: आर्थिक तपस्या, एक विभाजित सरकार और एक भयावह प्रेस घोटाले से त्रस्त।

हम अपने इतिहास में इसी तरह के निराशाजनक क्षण को देखने से भी बदतर कर सकते हैं। यद्यपि आप तर्क दे सकते हैं कि 1954 में चार मिनट का मील तोड़ने वाला व्यक्ति ब्रिटेन के शाही अतीत का प्रतिनिधि है, रोजर बैनिस्टर ने एक मोनोक्रोम, युद्ध के बाद के राष्ट्र को मंत्रमुग्ध कर दिया। वह 3 से 1 के अंतर पर एक अच्छा मूल्य प्रतीत होता है। वास्तव में, जब मैंने उनसे टेलीफोन पर बात की, तो उन्होंने एक संकेत दिया होगा। जब मैंने उसे इस विषय पर मिली खामोशी की दीवार के बारे में बताया, तो वह हँसा। मुझे लगता है कि आप इसके जितना करीब होंगे, मुझे लगता है।